밤이 되면 다리 안쪽이 근질거리거나 벌레가 기어가는 듯한 불쾌한 느낌 때문에 잠을 이루지 못하는 사람들이 있다. 단순한 피로나 혈액순환 문제로 생각하기 쉽지만, 이러한 증상이 반복된다면 하지불안증후군(Restless Legs Syndrome·RLS)을 의심해볼 필요가 있다.
하지불안증후군은 다리에 불편한 감각이 나타나면서 이를 해소하기 위해 계속 움직이고 싶은 충동이 발생하는 신경학적 질환이다. 증상은 주로 휴식 중이나 잠들기 전 심해지며, 움직이면 일시적으로 완화되는 특징을 보인다.
환자들은 다리 속에서 벌레가 기어가는 느낌, 전기가 흐르는 느낌, 찌릿한 감각, 설명하기 어려운 불쾌감 등을 호소한다. 이러한 증상은 주로 저녁이나 밤 시간대에 악화되며 수면을 방해하는 주요 원인이 된다.
전문가들은 하지불안증후군의 가장 중요한 특징으로 ‘일주기 리듬’을 꼽는다. 낮에는 비교적 증상이 경미하지만 밤이 깊어질수록 심해지는 경향을 보인다. 이 때문에 만성 불면증과 수면 부족, 주간 졸림증으로 이어지는 경우가 많다.
실제로 하지불안증후군 환자의 상당수는 수면 중 다리가 반복적으로 움직이는 주기성 사지운동장애(PLMD)를 함께 겪는 것으로 알려져 있다. 이로 인해 수면의 질이 크게 떨어지고 피로가 누적될 수 있다.
의학계는 하지불안증후군의 주요 원인으로 뇌 내 도파민 시스템 이상을 지목하고 있다. 도파민은 근육 움직임을 조절하는 신경전달물질인데, 기능 저하가 발생하면 다리에 비정상적인 감각과 움직임 충동이 나타날 수 있다.
특히 철분 부족은 도파민 생성에 직접적인 영향을 미친다. 체내 저장철을 나타내는 페리틴 수치가 낮을 경우 하지불안증후군 발생 위험이 높아지는 것으로 보고되고 있다.
이 밖에도 유전적 요인과 임신, 만성 신부전, 당뇨병, 말초신경병증 등이 발병 위험을 높이는 원인으로 알려져 있다.
하지불안증후군 진단은 환자가 느끼는 증상과 생활 패턴에 대한 문진이 가장 중요하다. 증상이 휴식 중 발생하고 움직이면 완화되는지, 저녁이나 밤에 악화되는지 등을 종합적으로 평가한다.
필요에 따라 혈액 검사를 통해 철분 수치를 확인하고 수면다원검사를 시행해 주기성 사지운동장애 여부를 확인하기도 한다.
증상이 일상생활과 수면에 영향을 줄 정도로 심하다면 약물 치료가 시행된다. 대표적으로 도파민 작용제 계열 약물이 사용되며 증상 완화 효과가 높은 것으로 알려져 있다.
다만 장기 복용 시 증상이 더 빨리 나타나거나 다른 부위로 확대되는 ‘증상 악화 현상’이 발생할 수 있어 전문의의 지속적인 관리가 필요하다.
철분 결핍이 확인된 경우에는 철분 보충 치료가 병행된다. 경구 철분제뿐 아니라 필요에 따라 정맥주사 형태의 철분 치료가 시행될 수 있다.
전문가들은 생활 습관 개선 역시 매우 중요하다고 강조한다. 카페인과 알코올, 흡연은 증상을 악화시킬 수 있어 섭취를 줄이는 것이 좋다. 특히 저녁 시간 이후 커피와 에너지음료는 피하는 것이 권장된다.
또한 규칙적인 수면 습관을 유지하고 잠들기 전 따뜻한 목욕이나 가벼운 스트레칭, 다리 마사지 등을 실시하면 증상 완화에 도움이 될 수 있다.
신경과 전문의는 “하지불안증후군은 단순한 피로가 아닌 신경계 질환”이라며 “증상이 반복되거나 수면 장애로 이어진다면 전문 진료를 통해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.
한편 전문가들은 조기 진단과 적절한 치료, 생활습관 개선을 병행할 경우 대부분의 환자에서 증상 조절과 수면의 질 향상을 기대할 수 있다고 설명했다.
