갑상선기능항진증은 우리 몸의 에너지 대사를 조절하는 갑상선이 과도하게 활성화되면서 발생하는 대표적인 내분비 질환이다. 체내 갑상선 호르몬이 필요 이상으로 분비되면 신진대사가 비정상적으로 빨라져 다양한 신체 증상이 나타나며, 치료하지 않고 방치할 경우 심혈관 질환과 골다공증 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
갑상선은 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 기관으로 체온 조절과 심장 박동, 에너지 소비 등 인체 대사 전반을 조절하는 역할을 한다. 갑상선기능항진증은 이러한 갑상선이 과도하게 호르몬을 분비하면서 발생한다.
전문가들에 따르면 갑상선기능항진증의 가장 흔한 원인은 그레이브스병이다. 전체 환자의 약 80~90%를 차지하는 이 질환은 자가면역 이상으로 인해 발생한다. 면역세포가 갑상선을 과도하게 자극하면서 갑상선 호르몬 생산이 증가하는 것이 특징이다.
이 밖에도 독성 다결절 갑상선종이나 갑상선염 등도 갑상선기능항진증을 유발할 수 있다. 특히 고령층에서는 갑상선 결절이 원인이 되는 경우가 적지 않은 것으로 알려져 있다.
갑상선 호르몬이 과도하게 분비되면 신체 대사가 급격히 증가한다. 대표적인 증상으로는 식사량이 늘어났음에도 체중이 감소하는 현상이 있다. 수개월 사이 5kg 이상 체중이 줄어드는 사례도 흔하게 나타난다.
또한 심장이 빠르게 뛰는 빈맥과 가슴 두근거림, 손 떨림, 과도한 발한, 더위에 민감해지는 증상 등이 동반될 수 있다. 일부 환자는 만성 피로와 근력 저하를 경험하기도 한다.
정신적인 변화도 나타난다. 불안감이 증가하고 쉽게 짜증을 내거나 집중력이 떨어지는 경우가 많다. 수면 장애와 감정 기복을 호소하는 환자들도 적지 않다.
그레이브스병 환자에서는 안구 돌출 증상이 나타날 수 있다. 눈이 앞으로 돌출되거나 건조감, 충혈, 복시 등의 증상이 발생하며 심한 경우 시력 저하로 이어질 수 있어 적극적인 치료가 필요하다.
갑상선기능항진증 진단은 혈액 검사를 통해 이뤄진다. 일반적으로 갑상선 자극 호르몬(TSH)은 정상보다 크게 감소하고, 유리 T4와 T3 수치는 상승하는 특징을 보인다.
추가적으로 갑상선 초음파 검사와 갑상선 자극 호르몬 수용체 항체 검사를 시행해 그레이브스병 여부와 갑상선 구조 이상을 확인한다. 필요한 경우 갑상선 스캔 검사가 시행되기도 한다.
치료는 원인과 환자의 상태에 따라 달라진다. 가장 일반적인 방법은 항갑상선제를 이용해 호르몬 생성을 억제하는 약물 치료다. 일부 환자는 방사성 요오드 치료를 받기도 하며, 갑상선이 지나치게 커졌거나 약물 효과가 부족한 경우 수술이 고려될 수 있다.
전문가들은 식습관 관리 역시 중요하다고 강조한다. 대사량 증가로 인한 체중 감소를 예방하기 위해 단백질과 열량이 충분한 식사를 해야 하며, 칼슘과 비타민D 섭취를 통해 골밀도 감소를 예방할 필요가 있다.
반면 카페인 음료와 과도한 에너지 음료는 심박수를 더욱 높이고 불안 증상을 악화시킬 수 있어 섭취를 줄이는 것이 바람직하다. 또한 방사성 요오드 치료를 계획 중인 환자의 경우 해조류 등 요오드 함량이 높은 식품 섭취 제한이 필요할 수 있다.
의료계는 갑상선기능항진증이 장기적인 관리가 필요한 질환이라고 강조한다. 증상이 호전됐다고 임의로 약물 복용을 중단할 경우 재발 위험이 높아질 수 있기 때문이다.
내분비내과 전문의는 “갑상선기능항진증은 조기에 발견하고 꾸준히 치료하면 충분히 조절 가능한 질환”이라며 “체중 감소와 가슴 두근거림, 손 떨림 같은 증상이 지속된다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다”고 조언했다.
