심장은 하루 약 10만 번 이상 박동하며 전신에 혈액을 공급하는 핵심 장기다. 하지만 심장 박동이 지나치게 빠르거나 느려지거나 불규칙하게 뛰는 부정맥이 발생할 경우 다양한 건강 문제를 초래할 수 있어 주의가 필요하다.
부정맥은 심장의 정상적인 전기 신호 전달 체계에 이상이 생겨 발생하는 질환이다. 일반적으로 성인의 안정 시 심박수는 분당 60~100회 수준을 유지하지만, 전기 신호가 비정상적으로 생성되거나 전달 경로에 문제가 생기면 심장 리듬이 흐트러질 수 있다.
심장 박동은 우심방에 위치한 동방결절에서 시작된 전기 신호가 방실결절을 거쳐 심실로 전달되면서 이뤄진다. 이 과정에서 신호 생성이나 전달에 문제가 발생하면 부정맥이 나타나게 된다.
부정맥의 대표적인 증상은 심계항진이다. 환자들은 가슴이 두근거리거나 심장이 갑자기 강하게 뛰는 느낌, 맥이 건너뛰는 듯한 느낌 등을 호소한다. 일부 환자는 어지럼증이나 호흡곤란, 가슴 통증을 경험하기도 하며 심한 경우 실신으로 이어질 수 있다.
전문가들은 이러한 증상이 나타날 경우 단순한 피로나 스트레스로 치부하지 말고 정확한 진단을 받아야 한다고 강조한다.
부정맥의 원인은 다양하다. 심근경색과 협심증 같은 허혈성 심장질환은 심장 조직에 손상을 남겨 전기 신호 흐름을 방해할 수 있다. 또한 고혈압과 심부전, 심장 판막 질환 등도 부정맥 발생 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다.
생활 습관 역시 영향을 미친다. 과도한 카페인 섭취와 음주, 흡연, 만성 스트레스는 심장의 전기적 안정성을 떨어뜨릴 수 있다. 갑상선 기능 항진증과 같은 내분비 질환도 부정맥을 유발하는 대표적인 원인 중 하나다.
부정맥은 크게 빈맥성과 서맥성으로 구분된다. 빈맥성 부정맥은 심박수가 분당 100회 이상으로 빨라지는 상태를 말한다. 대표적인 질환인 심방세동은 심방이 규칙적으로 수축하지 못하고 떨리는 현상으로, 혈전 형성을 통해 뇌졸중 위험을 높일 수 있다.
반면 서맥성 부정맥은 심박수가 분당 60회 미만으로 느려지는 상태다. 운동선수처럼 심폐 기능이 뛰어난 경우에는 문제가 되지 않지만, 심장 전도계 이상으로 발생하는 병적 서맥은 심한 피로감과 어지럼증, 실신 등을 유발할 수 있다.
기외수축도 흔히 나타나는 부정맥 중 하나다. 정상 심장 박동 사이에 예기치 않은 박동이 추가로 발생하는 현상으로 대부분은 큰 문제가 없지만 빈도가 잦거나 증상이 심할 경우 정밀 검사가 필요하다.
부정맥 진단을 위해서는 심전도 검사가 기본적으로 시행된다. 그러나 증상이 간헐적으로 나타나는 경우가 많아 24시간 홀터 모니터 검사나 장기간 심장 리듬을 기록하는 삽입형 루프 기록기 등이 활용된다.
최근에는 스마트워치와 같은 웨어러블 기기를 이용한 심박수 측정과 심전도 기능이 조기 발견에 도움을 주고 있다.
치료는 부정맥의 종류와 중증도에 따라 달라진다. 약물 치료를 통해 심장 리듬을 조절할 수 있으며, 약물 효과가 충분하지 않을 경우 전극도자절제술을 시행하기도 한다. 이 시술은 부정맥을 유발하는 비정상 전기 신호 부위를 제거하는 치료법이다.
서맥 환자의 경우 인공심박동기 삽입술이 대표적인 치료 방법으로 활용된다. 또한 심실빈맥이나 심실세동처럼 급사 위험이 높은 환자에게는 삽입형 제세동기(ICD)를 사용해 돌발 상황에 대비하기도 한다.
순환기내과 전문의들은 “부정맥은 조기 진단과 적절한 치료가 이뤄질 경우 충분히 관리 가능한 질환”이라며 “가슴 두근거림이나 어지럼증, 실신 등의 증상이 반복된다면 반드시 병원을 찾아 검사를 받아야 한다”고 조언했다.
한편 전문가들은 규칙적인 운동과 금연, 절주, 스트레스 관리, 충분한 수면 등 건강한 생활 습관이 부정맥 예방과 심혈관 건강 유지에 도움이 된다고 강조했다.
