당뇨병 환자에서 실명의 주요 원인으로 꼽히는 당뇨망막병증에 대한 조기 검진과 체계적 치료의 중요성이 강조되고 있다. 전문가들은 “초기 증상이 거의 없어 정기 검진이 유일한 예방책”이라고 지적한다.
당뇨망막병증은 고혈당 상태가 지속되면서 망막의 미세혈관이 손상되는 질환이다. 망막은 시각 정보를 전달하는 핵심 신경 조직으로, 손상이 진행되면 시력 저하뿐 아니라 실명으로까지 이어질 수 있다.
이 질환은 크게 비증식성과 증식성 단계로 구분된다. 초기 단계인 비증식성에서는 미세혈관류와 출혈, 망막 부종이 나타나지만 자각 증상이 거의 없어 발견이 늦어지는 경우가 많다. 이후 병이 진행되면 산소 공급 부족으로 인해 신생 혈관이 형성되는 증식성 단계로 넘어간다.
문제는 이 신생 혈관이 매우 취약하다는 점이다. 쉽게 터져 유리체 출혈을 일으키거나 망막 박리를 유발해 시력 상실로 이어질 수 있다. 실제로 당뇨병 발병 후 15~20년이 지나면 상당수 환자에서 망막병증이 발생하는 것으로 보고된다.
검진 시기는 당뇨 유형에 따라 달라진다. 1형 당뇨병 환자는 진단 후 5년 이내 첫 안저 검사를 시행하는 것이 일반적이며, 2형 당뇨병 환자는 진단 즉시 검진을 받아야 한다. 이후 특별한 이상이 없더라도 최소 연 1회 정기 검진이 권고된다.
이미 병변이 발견된 경우에는 3~6개월 간격으로 검진 주기를 단축해야 한다. 특히 임신 중인 당뇨 환자는 호르몬 변화로 병증 악화 위험이 높아 더욱 촘촘한 관리가 필요하다.
진단에는 고해상도 영상 장비가 활용된다. 빛간섭단층촬영(OCT)은 망막의 미세 구조를 분석해 황반 부종 여부를 확인하며, 형광안저혈관조영(FAG)은 혈관 누출과 폐쇄 부위를 정밀하게 파악하는 데 사용된다.
치료는 병의 진행 단계에 따라 달라진다. 대표적인 치료법은 항혈관내피성장인자(anti-VEGF) 주사로, 신생 혈관 형성을 억제하고 부종을 감소시키는 효과가 있다. 레이저 광응고술 역시 허혈 부위를 치료해 병의 진행을 늦추는 데 활용된다.
병이 심화된 경우에는 유리체 절제술과 같은 수술적 치료가 필요하다. 이는 출혈이나 망막 박리 발생 시 시력을 보존하기 위한 최후의 치료 방법으로 시행된다.
전문가들은 무엇보다 혈당 관리의 중요성을 강조한다. 당화혈색소(HbA1c)를 7% 이하로 유지하는 것이 병의 진행을 늦추는 핵심이며, 혈압과 지질 관리 역시 필수적인 요소로 꼽힌다.
의료계 관계자는 “당뇨망막병증은 조기에 발견하면 충분히 관리 가능한 질환”이라며 “정기적인 안과 검진과 철저한 혈당 조절이 실명을 예방하는 가장 확실한 방법”이라고 강조했다.
