뒷목 통증과 두통을 함께 호소하는 환자가 2025년 들어 크게 증가하고 있다. 스마트폰과 컴퓨터 사용이 급증하면서 고개를 앞으로 숙이는 자세가 일상화된 데 따른 영향이라는 분석이 나온다. 단순한 불편함으로 치부하기 쉽지만, 증상이 반복될 경우 일상생활의 질을 떨어뜨릴 뿐 아니라 중증 질환의 전조일 가능성도 있어 정확한 원인 파악과 조기 대응이 필요하다.
현대인의 고질병으로 불리는 뒷목 통증과 두통은 눈·턱 통증, 어지럼증, 이명 등 다양한 연관통으로 확장되는 경우가 많다. 전문가들은 “목과 머리는 해부학적으로 유기적으로 연결돼 있어 작은 문제도 복합적인 증상으로 이어질 수 있다”고 지적한다. 장시간의 잘못된 자세는 경추 주변 근육을 과도하게 긴장시키고 C자 형태의 경추 구조를 변형시키며, 이는 거북목 증후군의 발병과 직결된다.
스마트폰 사용과 같은 잘못된 자세는 뒷목 통증 증가의 핵심 요인으로 지목된다. 성인의 머리 무게는 약 4.5~5kg이지만, 고개를 60도 숙이면 목에 가해지는 하중이 27kg까지 증가한다는 연구결과도 있다. 국내 성인의 스마트폰 하루 평균 사용 시간은 4시간을 넘어섰으며, 이런 생활 패턴은 통증 증가에 직접적인 영향을 미치는 것으로 알려졌다.
뒷목 두통의 주요 원인으로는 근육, 신경계, 척추 구조 문제 등 다양한 요인이 제시된다. 가장 흔한 원인은 근육 경축이다. 승모근과 흉쇄유돌근 등 목·어깨 근육이 장시간 긴장 상태로 유지될 경우 혈류 장애가 발생하며 통증이 유발된다. 전체 긴장성 두통의 70% 이상이 이와 관련돼 있다고 보고된다.
‘목 디스크’로 알려진 경추 수핵 탈출증도 중요한 원인이다. 디스크 내부의 수핵이 탈출해 신경을 압박하면 뒷목 통증뿐 아니라 팔 저림, 두통, 감각 이상 등이 동반된다. 최근에는 잘못된 자세와 업무 환경 탓에 젊은 층 환자가 증가하는 추세다.
후두신경통 역시 대표적인 원인이다. 후두신경이 자극되면 뒷머리에서 정수리까지 찌르는 듯한 통증이 나타나며, 눈 주변 통증·이명·어지럼증이 동반되기도 한다. 신경 차단술과 물리치료 등이 치료에 활용된다.
경추의 구조적 이상으로 발생하는 경추성 두통도 주목할 필요가 있다. 목의 특정 움직임에서 통증이 유발되는 것이 특징이며, 일반 진통제로는 호전이 어려운 경우가 많다. 전체 만성 두통 환자의 15~20%가 이 유형에 해당하는 것으로 추정된다.
후종인대골화증과 같은 희귀 질환도 뒷목 통증의 원인이 될 수 있다. 척추 안정성을 유지하는 인대가 비정상적으로 딱딱해져 신경을 압박하는 질환으로, 아시아권에서 발병률이 높은 것으로 알려졌다. 진행되면 보행 장애나 감각 저하로 이어질 수 있어 조기 진단이 중요하다.
어깨 질환 역시 뒷목 두통과 밀접한 연관이 있다. 오십견, 회전근개 파열, 석회성 건염 등은 어깨 관절의 제한과 주변 근육 긴장을 유발해 목과 머리 통증으로 이어질 수 있다. 팔을 들어 올리기 어려운 증상이 동반되면 정형외과 진료가 필요하다.
전문가들은 뒷목 통증과 두통이 단순 근육통이 아닌 뇌혈관 질환의 초기 신호일 수도 있다고 경고한다. 극심한 두통, 갑작스러운 마비, 언어·시야 장애가 동반되면 뇌졸중 가능성을 배제할 수 없어 즉각적인 응급 진료가 요구된다. 거미막하출혈의 경우 ‘생애 최악의 두통’을 호소하는 것이 특징이다.
예방을 위해서는 생활 습관 관리가 최우선 과제다. 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 스마트폰은 가능한 높게 들어 사용하는 등 바른 자세 유지가 기본이다. 1시간에 한 번씩 목·어깨 스트레칭을 실시하고, 요가·필라테스 등 경추 주변 근육을 강화하는 운동도 도움이 된다. 충분한 수면, 스트레스 관리, 수분 섭취 역시 통증 완화에 효과적이다.
통증이 지속되거나 악화될 경우 신경과, 정형외과, 재활의학과 등 전문의의 진료가 필요하다. 정확한 진단을 통해 원인을 규명하고 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다는 것이 의료계의 공통된 견해다.
전문가들은 “뒷목 통증과 두통은 결코 가볍게 여겨서는 안 되는 신호”라며 “생활 습관 개선과 조기 진료가 건강한 삶을 위한 필수 조건”이라고 강조한다. 2025년 현재, 목 건강 관리의 중요성은 어느 때보다 커지고 있으며, 증상에 대한 관심과 정확한 대응이 삶의 질을 좌우할 것으로 전망된다.
