야간 수면 중 갑작스러운 통증으로 잠을 깨게 하는 종아리 쥐. 단순한 근육 피로로 넘기기 쉽지만, 반복적으로 발생한다면 신체 이상을 알리는 신호일 수 있다는 분석이다.
다양한 원인으로 발생하는 종아리 쥐
종아리 근육 경련, 일명 ‘쥐’는 여러 원인에 의해 발생할 수 있다. 대표적인 원인은 근육 피로, 혈액순환 장애, 수분 및 전해질 부족, 갑작스러운 근육 수축 등이다.
과도한 운동 후 근육이 지치면 근섬유가 과도하게 수축해 쥐가 날 수 있으며, 오랜 시간 같은 자세를 유지하는 것도 혈류 흐름을 방해해 근육 경련을 유발할 수 있다. 특히 칼륨, 마그네슘, 칼슘 같은 전해질이 부족하면 근육 수축과 이완이 제대로 이뤄지지 않아 쥐가 생긴다.
수면 중에도 체온 저하와 근육 이완이 일어나는데, 이때 무의식적으로 움직이거나 추운 환경에 노출되면 근육이 갑자기 수축하면서 쥐가 발생하기 쉽다.
단순 피로가 아닌 건강 이상 신호일 수도
단순 근육 피로 외에도 신체 질환과 연관돼 종아리 쥐가 발생하는 경우도 있다. 하지정맥류는 혈액이 다리 정맥에 고이면서 혈류 흐름이 원활하지 않아 초기 증상으로 종아리 쥐가 자주 나타날 수 있다.
또한 척추관협착증이나 허리디스크 등 신경계 질환도 종아리 근육 경련을 유발할 수 있다. 이들 질환은 신경 압박으로 인해 다리 저림, 감각 저하와 함께 쥐가 동반되는 특징이 있다.
영양 불균형 역시 중요한 원인으로 꼽힌다. 칼륨과 마그네슘, 칼슘 등 미네랄은 근육 수축과 이완 조절에 관여하기 때문에 이들의 결핍은 근육 기능 이상으로 이어질 수 있다.
근육 안에서 벌어지는 생리적 반응
근육 수축은 칼슘 이온 방출과 ATP(아데노신삼인산) 소비로 이뤄진다. 피로가 누적되거나 전해질 균형이 무너지면 칼슘이 과도하게 방출되거나 ATP 생산이 부족해지면서 근육이 수축된 상태로 멈추게 된다.
이는 브레이크가 고장 난 차량처럼 근육이 이완되지 않고 고정되는 현상으로, 통증을 동반한 쥐가 발생하게 된다.
생활 습관 개선으로 예방 가능
종아리 쥐는 일상 속 작은 변화로 예방이 가능하다. 충분한 수분과 전해질 보충, 수면 전 종아리 스트레칭, 무리한 운동 피하기, 혈관 건강 관리, 올바른 자세 유지 등이 대표적인 예방법이다.
특히 바나나, 아몬드, 시금치, 견과류 등 칼륨·마그네슘이 풍부한 음식을 꾸준히 섭취하는 것이 도움된다. 또한 취침 전 발끝을 몸 쪽으로 당기는 스트레칭을 습관화하면 근육 이완을 도와 예방에 효과적이다.
반복된다면 전문 진료 필요
일시적인 현상으로 그칠 수 있지만, 종아리에 쥐가 자주 발생하거나 통증, 저림, 부종 등이 함께 나타날 경우 병원 진료가 필요하다.
하지정맥류나 신경계 질환이 의심되는 경우, 혈관외과 또는 신경외과를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다.
종아리 쥐는 흔한 증상이지만 반복된다면 근본 원인을 확인하고 생활 습관 개선이 필요하다. 전문의는 “단순 통증으로 넘기지 말고 증상이 지속된다면 반드시 검사를 받아야 한다”고 조언했다.
관련 전문가들은 쥐 발생 빈도를 줄이기 위해 정기적인 운동, 균형 잡힌 식단, 적절한 수면 습관 유지가 중요하다고 강조했다.
